Δραματικά απροετοίμαστη είναι η Γη για την έλευση κάποιου απροσδόκητου αστεροειδούς ή κομήτη, επισήμανε επιστήμονας της Αμερικανικής Υπηρεσίας Διαστήματος (NASA) κατά τη διάρκεια παρουσίασης των κινδύνων που αντιμετωπίζει o άνθρωπος από το Διάστημα, αλλά και των πιθανών τρόπων με τους οποίους μπορούν αυτοί να αντιμετωπισθούν.

«Το μεγαλύτερο πρόβλημα, ωστόσο, είναι ότι επί του παρόντος δεν μπορούμε να κάνουμε και πολλά πράγματα για να αποσοβήσουμε αυτούς τους κινδύνους», σημείωσε ο δρ Τζόζεφ Νουθ, ερευνητής του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Γκόνταρντ της NASA.

Μιλώντας στο ετήσιο συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ενωσης, ο δρ Νουθ επισήμανε ότι οι μεγάλοι και επικίνδυνοι αστεροειδείς και κομήτες είναι εξαιρετικά σπάνια φαινόμενα, συγκριτικά πάντα με τα μικρότερα ουράνια σώματα τα οποία εμφανίζονται να εκρήγνυνται στους νυκτερινούς αιθέρες ή ακόμη να συντρίβονται στην επιφάνεια της Γης.

«Ωστόσο, η αλήθεια είναι ότι υπάρχουν και συμβάντα πρόσκρουσης ουράνιων σωμάτων σαν κι αυτά που προκάλεσαν τον αφανισμό των δεινοσαύρων, τα οποία συμβαίνουν ανά 50 ή 60 εκατομμύρια χρόνια. Μπορεί κανείς να ισχυριστεί ότι έχει φθάσει το πλήρωμα του χρόνου, αλλά η αλήθεια είναι ότι κάτι τέτοιο επαφίεται καθαρά στην τύχη», κατέληξε ο δρ Νουθ.

Στενές επαφές

Συνήθως οι κομήτες ακολουθούν ουράνια μονοπάτια που απέχουν από τη Γη, αλλά κάποιες φορές τυγχάνει να βρίσκονται στη γειτονιά μας, συνέχισε ο δρ Νουθ, προσθέτοντας ότι μια τέτοια «στενή επαφή» καταγράφηκε το 1996, όταν ένας μεγάλος κομήτης συνετρίβη πάνω στον Δία, ενώ το 2014 ένα αναλόγως ευμέγεθες ουράνιο σώμα πέρασε σε πολύ μικρή απόσταση από τον Κόκκινο Πλανήτη, τον Αρη. Αυτός ο δεύτερος κομήτης εντοπίστηκε 22 μήνες πριν από την προσέγγισή του στον Αρη και προφανώς δεν υπήρχε αρκετός χρόνος προκειμένου να οργανωθεί αποστολή αναχαίτισής του σε περίπτωση που βρισκόταν σε ευθεία σύγκρουσης με τη Γη.

«Η κατάσταση θα μπορούσε να είναι δραματική αν σκεφτεί κανείς ότι, για να αποστείλουμε ένα διαστημικό σκάφος, κάπου στο ουράνιο στερέωμα, χρειαζόμαστε προετοιμασία ακόμη και πέντε ετών και εδώ η προειδοποίηση που είχαμε δεν ξεπερνούσε τους 22 μήνες», υπογράμμισε ο δρ Νουθ.

Η NASA πρόσφατα εγκαινίασε μια υπηρεσία πλανητικής άμυνας. Ο δρ Νουθ πρότεινε στους ιθύνοντες να κατασκευάσουν έναν πύραυλο αναχαίτισης, ο οποίος να φυλάσσεται για περιστάσεις έκτακτης ανάγκης.

Ταυτόχρονα, σε τακτά διαστήματα θα πρέπει να γίνονται και δοκιμές. Επίσης ο δρ Νουθ τόνισε ότι η NASA έχει τη δυνατότητα να μειώσει σημαντικά τον χρόνο προετοιμασίας που απαιτείται για την εκτόξευση ενός διαστημικού σκάφους, παρότι ακόμη και μια τέτοια εξέλιξη πιθανώς να μην αρκεί.

Ενας πύραυλος αναχαίτισης, ο οποίος θα μπορεί να εκτοξευθεί μέσα σε ένα χρόνο, κατά πάσα πιθανότητα θα μπορέσει να μας σώσει από την επίσκεψη κάποιου κομήτη και μάλιστα από κάποιο τμήμα του ουράνιου στερεώματος που δεν έχουμε ιδιαίτερα καλή ορατότητα, όπως είναι, παραδείγματος χάριν, η πλευρά του Ηλίου.

Επίσης ο δρ Νουθ τόνισε ότι ο ίδιος και οι συνεργάτες τους δεν μιλούν εξ ονόματος των στελεχών της NASA και ότι η δρομολόγηση μιας τέτοιας φιλόδοξης αποστολής επιβάλλει και τη σχετική έγκριση από το Κογκρέσο.

Η NASA έχει εντοπίσει το 90% των ουράνιων σωμάτων, που κινούνται στη γειτονιά της Γης, και έχουν διάμετρο μεγαλύτερη του ενός χιλιομέτρου. Αυτά είναι τα σώματα που δυνητικά μπορεί να επιφέρουν την καταστροφή στη Γη. Ωστόσο, ακόμη και πολύ μικρότερα ουράνια σώματα είναι εξαιρετικά επικίνδυνα. Η NASA αναγνώρισε 874 αστεροειδείς, με πλάτος ενός χιλιομέτρου, μεταξύ των 1.748 «πιθανώς επικίνδυνων αστεροειδών».

Πάντως, πολλοί επιστήμονες ανησυχούν εξαιτίας της απουσίας στοιχείων και ουσιαστικής γνώσης για ουράνια σώματα όπως είναι οι αστεροειδείς και οι κομήτες.